— Вы меня… как это… совращать будете? — обреченно спросил Алеша.

Сказать, что художник был ошарашен подобным заявлением, значит ничего не сказать. Я вообще был уверен, что выражение «отвисшая до пола челюсть» образное. Сейчас я понял, что это не так. Григорий Иванович несколько раз удивленно моргнул. Потом помотал головой.

— Чего? — переспросил он. — Чего я буду делать?

— Но ведь зачем-то вы привели меня к себе домой? Зачем?

— Хм… — Григорий Иванович помотал головой. — А если я скажу, что просто хотел тебе помочь?

— Врете. Мне никто не хочет помочь. Все только обманывают. — Сказано это было таким усталым тоном, что можно было подумать, будто слова эти говорит умудренный жизнью старик, а не мальчишка.

Альена испуганно повернулась ко мне.

— Эзергиль, он же теперь никому не верит!

— Значит, поверит, — спокойно отозвался я. — Теперь вся надежда на то, что мы в художнике не ошиблись.

— Он не будет… делать то, что предположил Алеша.

— Я и не думаю, что будет. Главное, чтобы он выслушал мальчика. Выслушал и понял его. А не отмахнулся бы от «глупостей».

Мы с Альеной выжидательно уставились на Григория Ивановича, ожидая его реакции. Альена схватила мою руку, сжав ее словно в тисках. Григорий же Иванович несколько секунд молча разглядывал мальчика, словно размышляя о чем-то.

— Вот что, — наконец заговорил он. — Ты чая хочешь?

— Чая? — Алеша растерянно моргнул.

— Ну да. У меня тут должны были конфеты остаться. Давай-ка, вставай. Хватит дрыхнуть. А я пока воду вскипячу.

Григорий Иванович отправился на кухню и загремел там посудой. Алеша тут же вскочил и поспешно обулся. Обернулся к выходу. Шагнул. Альена рванулась было к нему, но я вовремя ухватил ее за руку.

— Куда?! Он должен сам сделать выбор. Это только его решение. Помнишь, что я говорил про герметичную комнату?

— Но он же уйдет…

— Это будет его решение и только его. Пусть учится думать и действовать самостоятельно. Если не научится сейчас, то он обречен быть игрушкой в руках разных типов.

— Под разными типами ты подразумеваешь и себя? — едко поинтересовалась Альена, но мешать Алеше уйти она больше не пыталась.

— Разумеется.

Алеша тем временем неуверенно подошел к двери и выглянул в сад. Направился было к калитке, но тут увидел мастерскую художника. Замер. Несмело шагнул к застекленной стенке и прилип носом к стеклу.

— Нравится? — Во двор вышел Рогожев с чайником в руке. В другой руке он нес сахарницу. Поставив все это на врытый в землю под навесом стол, он подошел к Алеше. — Что ты отсюда разглядываешь. Заходи и смотри.

— А… а можно?

— Ха, конечно, можно. Заходи, заходи.

Алеша несмело вошел внутрь довольно тесноватого помещения. Я обратил внимание на то, что разбитое мной стекло было уже заменено фанерой.

Тут Альена толкнула меня в бок и кивнула в сторону забора. Я обернулся. Там над кустами торчала голова Ксефона и разглядывала двор. Только его тут и не хватало… хотя…

— Давно он тут?

— Часов шесть. Не знаю, чего ходит.

— Хм. Кто же его поймет? Впрочем, могу, конечно, догадаться. Все пытается вынюхать, что нам тут надо.

— Не похоже, что он нас видел.

— Видел, видел. Можешь не сомневаться. Мне гораздо больше интересно, сообщил он отцу Алеши и священнику, что нашел мальчика, или нет. Вроде как он пообещал это сделать.

— Вот это да! — донеслось из-за двери импровизированной мастерской. — Красота!

Я заглянул внутрь. Алеша стоял перед огромной картиной, на которой была изображена большая река с плывущим по ней трехпалубным пароходом. Видно было, что картину рисовали с какого-то высокого места — обрыва или утеса. Где-то внизу виднелся пляж, Солнечные лучи играли на воде. Вся картина, казалось, лучилась жизнью и радостью. Я эту картину раньше не видел и теперь, пораженный не меньше Алеши, замер. За моим плечом восхищенно сопела Альена.

— И этого человека ты хотел заставить рисовать машины на день рождения? — поинтересовалась Альена минут через пять всеобщего молчания.

Я только головой покачал.

— Если бы я только увидел эту картину раньше, то не стал бы устраивать своего дурацкого представления.

— Вы, наверное, хороший человек, раз рисуете такое, — с грустью заметил Алеша, отходя от картины.

Григорий Иванович пораженно замер. Видно, он ожидал несколько иной оценки.

— Почему «наверное»?

Алеша пристроился на краешке стула перед поставленной чашкой чая. Взял ее в руки и повертел, разглядывая на свет.

— Я хочу вам поверить, но не могу, — признался он. — Я так не хочу ошибиться еще раз.

— Та-ак! Малыш, а тебе не кажется, что стоит все рассказать? Может, тебе самому легче станет?

— Вы мне все равно не поверите, — грустно заметил он, отпивая чай. Поморщился и положил в стакан два кусочка сахара из открытой пачки рафинада. Размешал.

— Хм, а почему бы не попробовать? Я ведь вижу, что тебе нужна помощь.

— Мне никто не поможет. Я ведь продал душу дьяволу, — вдруг признался Алеша и всхлипнул. И тут его прорвало. Всю накопившуюся за эти дни боль он выплеснул в этом рассказе. Григорий Иванович слушал внимательно и не перебивал. Но не верил. Видно было, что ему хочется поверить мальчику, чтобы ободрить его, но просто не может. И Алеша, казалось, чувствовал это. Чувствовал, и его голос становился все тише и тише.

Надежда, звучавшая в начале его рассказа, теперь стала постепенно сменяться отчаянием.

— А люди утратили веру, — грустно констатировала Альена. — Они начинают мыслить тогда, когда надо просто верить.

— Ага, — также печально отозвался я. — Но я бы еще добавил, что они начинают верить тогда, когда не мешало бы подумать.

— И что нам теперь делать? Если между Алешей и художником не установятся доверительные отношения, то тогда мы уже точно ничего не сможем сделать.

В этот момент я оглянулся на забор и улыбнулся.

— Надежда все же есть.

— Ты о чем? — подозрительно спросила Альена.

— Ты не поверишь.

— А ты постарайся!

— Нам поможет Ксефон.

— Вот уж точно не поверю, — фыркнула Альена.

В этот момент калитка с грохотом распахнулась и во двор ворвался отец Алеши. За ним поспешно вбежал священник.

Последним с достоинством вошел Ксефон, с гордым видом победителя рассматривая все вокруг. Я едва не расхохотался, глядя на его гордый вид. Альена тоже фыркнула. Однако сейчас нам было вовсе не до него. При виде отца Алеша с ужасом вскочил и спрятался за художником. Тот, не понимая, кто эти люди, но наблюдая реакцию мальчика, встал.